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  • 路晨 联合国纽约总部顾问

美中技术竞赛:谁在主导这场全球较量?

2018-01-10
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“与美国相比,中国不再在技术上处于落后地位,而是成为了一个真正的比肩者,并且有能力在AI(人工智能)领域赶超美国,”新美国安全中心(CNAS)的一份报告写道。2016年10月,白宫的另一篇报告进一步指出,中国发表的有关深度学习的期刊文章数量已经超过美国,虽然更难捉摸的是了解这些数字如何转化为科技成就。有些人,比如新美国安全中心的一位研究人员就相信,“到目前为止,真正的尖端研究仍然是由“谷歌大脑”、OpenAI和DeepMind这类机构来做的”。

在AI和其他前沿技术的全球较量中,哪个国家正在发挥主导作用,关键取决于几个基本要素:科技巨头和天才个人的创新驱动力、风险投资、政府政策以及人口红利方面的优势与劣势。将这些因素都考虑进来,我们可以得出一个肯定的结论,虽然中国在当今“斯普特尼克时刻”锐意突破,但在这场全球较量中仍落后于美国。

中国正在诸多领域向美国发起挑战。当然,在把AI技术从实验室推广到实际应用方面,美国拥有令人羡慕的领先地位。科技巨头苹果、谷歌的子公司Alphabet、脸书、微软等已经开始把AI软件应用于语音识别、网络搜索和图像分类。亚马逊利用强大的AI能力提供云计算服务和语音家庭数字助手。与此同时在中国,其互联网巨擘百度、阿里巴巴和腾讯也在斥资进行AI研究并聘用顶尖科学家。百度的领导层正在重点推动AI创新,让公司进行无人驾驶软件的研发。百度高管乐观估计,到2020年他们就可以向公众推出无人驾驶汽车。

除了科技精英,中国政府也把目标锁定在2030年在AI领域赶超美国。今年7月,中国政府公布了“三步走”发展规划,将在2020年、2025年稳步建立AI能力,并最终在2030年取得全球领先地位。而且,中国这些企业与大学、政府之间存在更广泛的合作,从长远来说这是非常有益的。像百度与国家发改委共办“国家深度学习实验室”这样的合作已经到位。相反,特朗普政府永远不会对科技友善。其政府提出的预算将大幅削减研究经费,从大量涉及AI的机构抽走资金。

硅谷银行去年8月根据PitchBook和中国清科集团的数据所作的分析认为,受政府、企业家和投资者的全球抱负推动,中国长达十年的风投热潮在2016年大爆发,风投担保超过500亿美元,几乎第一次与美国齐平,比2007年增加了约十倍。

还有社会经济层面,中国庞大的人口将产生海量原始数据,去培养AI系统如何预测。所以有理由认为,中国将在发展计算机算法方面取得突破(指的是一种旨在复制人类学习、推理与决策能力的软件程序)。庞大的人口基数还让中国拥有世界最多的手机用户——五亿,以及数量三倍于美国的工程专业学生。此外,中国企业家和风险投资者认可“9-9-6”概念,简单说就是在他们眼中,从早九点工作到晚九点,一周工作六天,是健康的平衡的作息。每一个月,他们的项目都要比硅谷竞争对手多获得三天的工作成果。

政府的扶植性资助,积极性极高的合作,庞大的人口,似乎预示着中国必定成为科技的主导。然而得益于硅谷的努力,美国仍以微弱优势领先。政府资助并不是什么大问题,因为美国的科技巨头们只要把一小部分广告支出投给AI,就可以补上缺口。

对于“中国的人口为其提供了无法匹敌的优势”这一论点,这些公司同样提供了反例。国内用户数量庞大的确是好事,但同等数量的用户分散在世界各地或许更好。脸书和谷歌的主要平台(脸书及安卓系统)都有20多亿用户,六个其他服务也有10亿多用户。可以说这类覆盖也许用处更大,因为它提供的数据不仅丰富而且多样。中国的科技公司或许实力强大,但它们缺乏这种国际覆盖力。

同时,中国的半导体产业在制造高端电子处理器方面仍然落后于美国。中国公司主要向英伟达购买AI芯片,后者是个人电脑智能芯片供应商中的领导者,总部位于加利福尼亚州的圣塔克拉拉。“中国打造本国半导体产业的进程十分缓慢,”高盛公司去年9月发表的一篇有关AI的报告称。“我们预计要经过一段时间之后中国才会降低对外国的依赖。”

这对于中国来说自然不是一个好兆头。雪上加霜的是,美国政府对高端芯片技术的保护一向十分警惕。去年9月,特朗普政府出于国家安全考虑,阻止莱迪思半导体公司(LSCC)出售给中国投资者。莱迪思拥有可编程软件技术,这种技术提供了制造AI芯片的替代方法。

总而言之,尽管中国的势头表现得最为强劲,但美国仍在当今AI领域发挥着领导作用。不过,谁能引领未来仍不得而知。中国的互联网公司已经在硅谷设立AI研究中心,旨在获取技术溢出。同时,百度和其他公司正支付高薪从硅谷挖走AI科学家。作为中国顶尖科技公司之一的华为也在实施AI芯片项目。据美国政府估计,中国已经在新的芯片产业项目中投入200亿美元,并且有可能最终投入1500亿美元。

哪个国家将会胜出仍然是未知数。然而肯定的是,这场竞争会产生积极的外部效应,加强我们对世界的理解与互动,从而使全人类受益。