在被候任总统特朗普提名为下任国务卿人选之后，雷克斯·蒂勒森将要面临的首要挑战之一就是如何引导和发展重要而又敏感的中美关系。但是，至少在处理南海争议这一燃点问题时，蒂勒森并非门外汉。七年前在蒂勒森任首席执行官期间，埃克森美孚石油公司曾与越南签署了一项在中越争议水域进行天然气开发的协议，引起了北京的愤怒和不满，埃克森美孚和蒂勒森也因此被卷进了南海地区最棘手的外交争端。为解决问题，蒂勒森亲赴北京灭火，会见中海油等石油公司的高管，从中进行斡旋，但双方都未曾公开会谈的细节。现在，蒂勒森（在与中国打交道上）“需要开启新的篇章了”。

　　中国国务院台办发言人安峰山12月14日表示，如果美国改变其“一个中国”立场、正式承认台湾，必将“严重”破坏台海和平与稳定，危及中美关系。他说，坚持“一个中国”原则是中美关系的重要政治基础，也是台海和平稳定的基石。如果这一基础遭到破坏，“台海和平稳定必将遭受严重冲击，中美关系的健康稳定发展就无从谈起”。美候任总统特朗普近期的一系列言行，已经接近触及中国的底线，即不可正式承认台湾或挑战对台湾岛的主权。

　　美军太平洋司令部司令哈里斯上将12月14日表示，在特朗普就任总统之职后，美国对亚太地区的安全承诺不会改变，依然会反对中国在南海的扩张行为。哈里斯在澳大利亚智库罗伊国际政策研究所演讲时说，“无论是现在还是未来，你们依然可以信赖美国。” 他说那些关于“美国已经放弃印度洋-亚洲-太平洋地区的报道都是夸大其词的东西”，并称这一地区依然是“美国未来最重要的地区”。但在被问及特朗普明年1月就任后会对政策做何调整时，哈里斯拒绝做任何猜测，称他“没有给当选总统提供建议的义务”，但依然表示说，美国在该地区有着“长远的”利益。