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COVID-19重新调整中美经济关系

2020-03-04
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对中美未来经济关系的预判必须慎之又慎。COVID-19可以很容易地让现有趋势和模式偏离轨道,尤其是它的全球扩散演变为一场大流行的话。

随着韩国、意大利和伊朗大量新病例的出现,这种可能性已经急剧上升了。最令人担心的是伊朗,透明度的缺乏可能导致病毒在中东更贫穷混乱的地区传播,特别是在也门、伊拉克、叙利亚和阿富汗。接下来的是一个初步分析,是试着退后一步,隔着一定距离来看最近的事态发展。

看待COVID-19可以有三个主要方面。首先,这种病毒对全球经济的影响将比2003年的SARS和近年的埃博拉、MERS等其他疫情更严重、更持久。其次,疫情的蔓延可能给中美贸易关系特别是第一阶段贸易协议的实施注入亟需的灵活性。最后,在美国大选周期的关键时刻发生这种经济冲击,可能有助于缓解中美关系其他领域尤其是技术战的紧张态势。

就这一点而言,COVID-19显然将对全球经济产生比17年前的SARS疫情更为深远的影响。中国如今在全球经济中所占的比重要大得多,达到全球经济产出的15%,相比之下2003年的时候仅为4%。

最突出的是,中国是地球上最大的贸易国,且已深深嵌入从电子产品到汽车、生物制药的全球价值链。因此,中国疫情爆发所带来的经济冲击正波及到全球,导致了各种材料和工业投入的短缺。由于韩国和日本目前也面临疫情的局部爆发,这种情况肯定会越来越糟。

虽然中国逐步恢复生产实际上使情况有所改善,但影响已经超出了制造业。恐惧笼罩着消费者和金融市场,全球股市连日大幅下跌,全球信贷市场也冻结了。在2020年2月26日的一周当中,随着对冠状病毒的担忧在行情室里蔓延,2.6万亿美元的国际债券市场几乎陷入停滞。

股市和信贷市场也许很快会反弹并恢复正常,但接下来会发生什么事,就真的是在抛硬币了,它取决于COVID-19的扩散程度。如果欧洲和北美的重要地区受感染,大多数下注就会输。目前可以肯定的是,鉴于COVID-的特性(潜伏期长且轻症患者也有传染性),这种流行病将对全球经济产生重大影响。

由此也带来一线希望。中美第一阶段贸易协议签署以来,人们一直担心北京无法履行其义务。中国承诺2020年和2021年从美国增加2000亿美元的进口,在好的年份这也很难实现,但由于COVID-19给中国的消费泼了冷水,其持续时间也不确定,因此灵活性就不必可少了。

尽管有相当大的干扰,贸易协议当中的重要内容仍在执行中。北京已经采取各种措施履行义务,比如放松对从土豆到海鲜、牛肉等美国食品的进口限制。美国贸易代表罗伯特·莱特希泽认为,这些举措已经产生“积极的结果”。但中国尚未展开大规模采购,危机持续时间越长,中国就越无力兑现它的承诺。

直到最近,白宫官员的行为似乎还表明疫情对协议的影响不大。然而,考虑到中国相当一部分经济部门仍在停工,同时出现一场全球大流行的可能性日益增加,双方都可能寻求用灵活的方式落实协议,特别是地规定中国大量购买美国商品方面。

这种灵活和继续对话的意愿对2020年剩下的时间来说是好事:贸易战不会再升级了。运气好的话,由于对全球因COVID-19而面临重大经济挑战的理解加深,双方还可以在中美经济关系中释放急需的善意。

这一势头很可能因为第三因素,即美国的选举周期而加强。越接近2020年11月,特朗普就越会强调美国经济的持续强劲。由于COVID-19为他的竞选连任策略添加了一个公认的破坏性因素,特朗普将不惜一切代价维持经济的发展。

对于中美经济关系当中未被贸易协定涉及的部分尤其是技术战来说,这是个好兆头。在特朗普政府内外,对如何应对中国的技术进步,特别是华为在5G基础设施中的作用,一直有激烈的争论。

一些人主张全球最大的两个经济体应迅速“脱钩”,尤其要切断一体化的技术供应链,包括禁止华为和其他中国科技公司获取美国的关键技术(如某些芯片、测试设备、软件等)。

另一些人则认为“脱钩”过于极端,认为全球化创造了深层联系,切断这种联系要付出过高的代价。事实上,现有技术伙伴关系的瓦解有可能产生意想不到的后果,给美国的实力和创新带来内部风险。

随着2020年总统大选的临近,特朗普似乎明显站在主张与中国保持技术关系的人一边。他在2月18日甚至称华盛顿流传的某些脱钩提议是“荒谬的”。“我想让和美国做生意变容易,而不是困难。我政府里每个人都收到了这个指示,别找借口……”

COVID-19的经济和金融影响目前尚不确定,但这种影响在3月份可能变大,变得更明显。在这种情况下,特朗普不会采取任何措施破坏美国的经济,何况即使在最乐观的情形下,全球供应链和需求也需要时间才能恢复。这样看来,与中国的经济关系可能出现一个求之不得的平静期,在真实可怕的全球困境中出现小小的一线希望。