美国新任国防部长马克·埃斯珀23日宣誓就职，这一关键职位长达7个月的空缺总算结束。
这是美国建国以来防长空缺时间最长的一次，恰逢美国与多国关系紧张、军事动作频繁，美国两党均感担忧。按照观察人士的说法，由于防长空缺，五角大楼对白宫的影响力“减弱”，埃斯珀就任后急需改变这种状况。
【走马上任】
美国国会参议院23日以罕见高票批准美国总统唐纳德·特朗普对埃斯珀的国防部长提名，90票赞成、8票反对。数小时后，埃斯珀在白宫宣誓就职，成为美国新一任防长。
自詹姆斯·马蒂斯2018年底离职，国防部长一职空缺长达7个月，刷新历史纪录。
时值美国与多国关系紧张，如与伊朗对峙升级，美军在中东地区、美墨边境等地动作频繁，两党人士对五角大楼领导层动荡表达担忧，美国媒体认为防长这一关键职位的不确定性“处于异乎寻常高的程度”。
这种情况下，埃斯珀尽管屡遭质疑，23日仍然高票获得参议院“放行”，可谓意料之中。
参议院多数党、即共和党领袖米奇·麦康奈尔当天上午呼吁议员支持埃斯珀，用四个“超乎寻常”描述这名防长人选。前三个分别是“超乎寻常的够格”“超乎寻常的令人印象深刻”“为军人服务的决心超乎寻常的明显”。
在不少分析师看来，值得回味的是麦康奈尔第四句：“让一名获得参议院批准的国防部长赶紧上任，紧急程度超乎寻常。”
马蒂斯离职后，帕特里克·沙纳汉今年1月1日起出任代理防长，原本有望转正，6月18日宣布以“家庭原因”放弃转正。埃斯珀6月24日接任代理防长，7月15日获防长提名，在等待参议院人事听证期间依照规定卸任代理防长，由海军部长理查德·斯潘塞接任代理防长。
【挑战不小】
分析师认为，五角大楼领导层动荡依然是埃斯珀面临的一大挑战。他急需组建团队，以确保国防部有效运行。
尽管防长职位尘埃落定，国防部仍然缺少一名获得参议院批准的副防长。国防部预算主管戴维·诺奎斯特自年初代理副防长一职，直到本月23日获正式提名，定于24日参加参议院人事听证会，能否获批尚属未知。
另外，国防部多个高级职位面临人事变动，如民事政策主管戴维·特拉克滕伯格上周去职，这一职位空缺需要填补；参谋长联席会议副主席保罗·塞尔瓦定于26日退休，而他的继任人选战略司令部司令约翰·海滕受到性骚扰指认，提名程序是否继续存在变数。
埃斯珀16日在防长提名听证会上说，他的当务之急是消除国防部领导层真空，“我需要尽早填补五角大楼领导层职位空缺”。
美国里士满大学法学教授卡尔·托比亚斯认为，前任防长马蒂斯离职7个月以来，国防部在特朗普政府内部的“影响力”明显减弱，“看起来这才是埃斯珀面临的主要挑战：他需要夺回国防部设置议题的权力，稳住国防部阵脚……”
埃斯珀现年55岁，毕业于西点军校，参加过海湾战争，2017年11月出任陆军部长。他曾在美国军工企业雷神公司担任副总裁7年，分管政府关系事务。按照规定，埃斯珀可以签字承诺担任防长期间凡是遇到涉及雷神的决策，他本人都予以回避。但是，他拒绝签字。
有意角逐美国下届总统的民主党籍参议员伊丽莎白·沃伦在防长提名听证会上质疑新防长与军工企业关系不同寻常，对埃斯珀拒绝签字表达不满。