白宫正从上世纪针对日本的贸易争斗中寻找经验，用于目前的对华贸易战。但这两个时代既有相似性亦有鲜明的差异。
与如今的中国一样，彼时的日本对美也有巨额贸易顺差、利用产业政策使本国企业变为全球巨头并利用各种方式获得美国技术。美国当时用来迫使日本就范的主要手段，也是如今被特朗普用来对付中国的美国1974年贸易法301条款。经历过那个年代的共和党“贸易武士”克莱德•普雷斯托维茨称，“当初(对付日本)很管用。”但甚至他自己也怀疑这种策略能否再次奏效，“(如今)中国完全是另一码事。”
中国是庞大且满怀民族主义情绪的国家。北京坚信中国将恢复世界领军者地位，并正在该过程中打造一支世界级强大军队。而日本是小国，其全球野心已在二战期间被掐灭，还要依赖华盛顿保护。这意味着日本从来没有报复美国的贸易行为，甚至从未威胁过报复。
这与当今中国形成鲜明对照。在特朗普威胁对中国进口商品加征关税后不到24小时，北京就宣布对等报复措施。特朗普称将再对中国其他商品加税后，中国商务部发言人义正辞严地表示将毫不犹豫、立刻进行大力度反击。
日本通过让某些成功的车企和电子企业在美建厂，来使贸易战降级。但这种做法不对中国适用。荣鼎集团估计，2017年中国对美投资为290亿美元，同比下滑约1/3。美国越发以担心国家安全为由阻止中企收购美科技企业。
中国正重点打击对政治敏感的美国商品，旨在通过令贸易战成本变得极其高昂而迫使美国退却，即便这场争斗有损中国经济也在所不惜。美国游说者正聚焦(贸易战)对美国农场主的潜在伤害，后者是特朗普的重要“票仓”。
长期以来，美国总统一直高估他们在贸易战中的优势。如今特朗普已对华发出威胁，但其副手们又试图通过声称并未爆发贸易战来安抚市场。曾为克林顿政府与日本达成协议的美国前贸易代表米基•坎特说，这种不确定性破坏了特朗普在(美国)国内以及在中国人中的可信度。