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  • 张军 复旦大学经济学院院长

被忽视的中国经济活力来源

2021-10-13
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过去20年里,中国出现了一批蓬勃发展的科技公司,这引发了人们对中国科技实力和创新能力的诸多猜测。一些人认为,中国在这些领域已经赶上美国,而且在某些方面成为了世界领导者。另一些人则认为,中国并没有看上去那么先进,政府对科技公司的监管打压将阻碍它继续进步。哪一种说法对呢?

对中国的进步持怀疑态度的人,强调中国对西方技术的依赖,认为中国本土科技公司仍然无法在全球与美国的同行竞争。而对中国持乐观态度的人士指出,这些公司仍在国际上快速扩张,它反映了中国非凡的学习能力。

后一派是有道理的。事实上,中国的学习能力是该国经济成功的秘诀,它比中国的技术地位更能说明国家的前景。毕竟,技术创新与其说是投入,不如说是企业家主导经济发展的结果。只有建立蒸蒸日上的企业,企业家才能得到开发新技术与应用的机会。

确实,中国近年来面临着越来越多的外部挑战,包括发达国家禁止技术共享。此外,政府维持内部经济秩序和降低金融风险的努力,比如加强对科技公司的监管,在市场上也一直受到争议。有报道显示,一些外国制造企业已经撤出中国。

但经济并未停滞不前,相反,推动中国经济发展的创业冲动依然强烈。这是因为中国拥有一个14亿人口,被发达的交通运输系统、先进的通信网络、灵活高效的供应链连接起来的国内大市场。

虽然许多外国公司来了又走了,这种情况总是在发生,但这不是因为外来者在中国市场受到不公平对待。这些外国公司只是难与本土企业竞争,因为后者拥有巨大优势,包括较少的官僚式繁文缛节,以及对市场更深入的了解。而且,尽管外国公司进入中国的时候也许有一定技术优势,但鉴于中国企业的学习速度,这种优势通常为时不长。

如今,中国成功的中小企业数量惊人。它们的名字也许并非家喻户晓——事实上它们被称为“隐形冠军”——但在先进技术的应用方面,这些企业在不断创新,而且它们的队伍正不断扩大。

还有大量的中国公司是为海外客户提供服务,其中许多公司在欧美的影响力远远大于在中国。这些企业利用中国高效的仓储、配送和物流体系,以及卓越的产品设计和制造能力,加强了它们在海外市场的竞争力。

2008年在南京成立的线上快时尚零售商Shein,就是典型的这样一家公司。它最初是一家跨境电商,在亚马逊、eBay等平台销售服装。不过,2014年公司创建了自己的品牌,并在从美国、欧洲到中东、印度的全球市场上推出了定制网站和APP。

通过直接向消费者出售廉价服装,Shein蓬勃发展起来,没用多长时间就成为美国年轻人中的第二大热门电子商务网站,仅次于亚马逊。根据谷歌趋势的数据,美国(Shein的主要市场)用户搜索Shein的频率是搜索Zara的三倍多。

尽管市值已达约150亿美元,但Shein在中国并不特别出名,直到去年被列入中国十大“独角兽”企业(估值超10亿美元的私营公司)。这是因为它的业务不在中国市场,不过它利用中国的优势——是过去20年政府巨额投资的结果——建立了灵活的自有供应链,主要集中在中国最发达的制造业中心广东。

多亏这条供应链,据称,Shein能在10天之内设计产品并投入生产。这让它的快时尚竞争对手根本无法追赶,因为后者的产品一般是在欧洲设计,在东南亚和中国制造,再送到欧洲总部仓储,然后运往全球市场。况且,Shein已经开始在一些关键市场建立仓库。

Shein并不是例外。中国还有许多其他的快时尚跨境电商平台,截至去年,中国共有251家独角兽企业,包括TikTok这样风靡全球的社交媒体APP。中国互联网公司的影响力相当大,在欧洲、美国和南亚市场这种影响力仍在上升。

这在一定程度上要感谢中国政府。2003年非典暴发后,中国政府大力支持电子商务的扩张。其后,为抵消2008年全球金融危机的冲击,中国政府对互联网、通信、运输网络、移动支付系统、物流仓储能力及供应链进行了持续投资,同时促进各部门之间的联系。这些努力帮助加强并保持了经济创新活力的基础源头。

诚然,中国规模庞大、快速增长的经济受到结构性问题的困扰,这些问题似乎与中国的潜在活力不相符。这种明显的错位提醒我们经济的复杂性。例如,国有部门拥有不成比例的金融资源,这常被认为是资源配置不当的一个原因。但最近的研究发现,国有企业也许作为一个非正式渠道,缓解了中小企业的融资束缚。

那些过于关注表面现象的人,会继续低估中国的经济韧性。不关注构成中国经济基本面的那种不可抑制的活力,也就不可能真正了解中国的经济以及它的未来。

全文翻译自报业辛迪加(Project Syndicate),原文标题“The Neglected Sources of China's Economic Resilience”(2021)。