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菲律宾2026年接任东盟轮值主席国之际，总统费迪南德·马科斯面临着严峻的战略困境。一方面，这个东南亚国家正寻求缓和与中国在南海的紧张关系，这不仅对于避免在争议水域发生不必要对抗至关重要，也为菲律宾履行东盟轮值主席国职责提供了必需的外交空间。
与菲律宾不同，大多数东南亚国家与中国保持着友好稳固的战略关系。中国不仅是这些国家的主要贸易伙伴，也是它们日益重要的投资来源。作为一个以共识为基础的组织的主席国，菲律宾不能在不顾及东南亚地区民意和共同利益的情况下采取单方面行动。因此，在韩国的亚太经合组织峰会期间，小马科斯与中国领导人习近平会面了。
与此同时，菲律宾也对近几个月海上争端的走向深感担忧。除了菲中海上力量险些发生碰撞，小马科斯政府还对中国可能在争议不断的黄岩岛进行建设感到不安，该浅滩距菲律宾海岸和苏比克湾的重要军事设施仅100多海里。为此，这个东南亚国家继续加强了与传统盟友的防务关系。11月初，在马来西亚的东盟峰会闭幕式期间，菲律宾国防部长吉尔伯特·特奥多罗与美国、澳大利亚和日本同行举行了最新一次“四方会谈”。
四个盟国承诺在联合防务委员会框架下加强军事合作，直接批评中国在南海的强硬姿态。美国国防部长皮特·赫格塞斯指责中国采取“破坏稳定的行动”，并承诺向菲律宾等前线盟国提供军事援助。因此，菲律宾面临的挑战是如何在一方面缓和对华外交关系，一方面与西方盟国协同增强自身威慑能力之间取得微妙平衡。
艰难抉择
长达数十年的南海争端中，小马科斯不像菲律宾数位前总统那样采用对抗性言论，但他温和的言辞也与前任罗德里戈·杜特尔特亲北京的立场不同。2023年初访华以来，小马科斯在菲律宾南海主权问题上的立场逐渐强硬，部分原因是为提升他在国内的爱国形象，尤其考虑到他早年与杜特尔特家族的联盟。但他也从已故父亲那里汲取了一些灵感。冷战高峰时期，老马科斯曾在南海争议岛礁修建军事设施并部署军队。这位菲律宾强人没有在超级大国之间选边站，而是同时与印太地区所有主要大国建立联系。
通过重振与传统西方盟友以及日本、印度和韩国等亚洲强国的关系，小马科斯试图提升菲律宾的对华战略地位。但他更强硬的立场，包括所谓的“透明倡议”，激怒了中国。北京指责马尼拉在原本稳定的地区环境中煽动紧张。
结果，菲律宾和中国的海上力量在仁爱礁和黄岩岛等争议岛礁附近险些发生冲突，从而引发外界对这个美国条约盟友与亚洲头号强国发生军事对抗的担忧。9月，北京批准在黄岩岛东北侧建立3500公顷自然保护区。
对中国来说，新计划旨在保护生态多样性，因为该地区多年过度捕捞导致环境状况脆弱。而批评人士认为，这很可能是在这块争议不断的地物进行填海和建设活动的前奏。鉴于菲律宾国防能力有限，它本能地依靠与西方国家的联盟来提升其战略地位。
用菲律宾国防部长的话说，“我们需要设法团结全世界，共同阻止这种情况发生”。因此，菲律宾成为一个新的安全伙伴网络的核心，目标直指中国的崛起。其中，最重要的当属由澳大利亚、日本、美国和菲律宾组成的“四方联盟（Squad）”。
最近，美国防长在与澳大利亚（理查德·马尔斯）、日本（小泉进次郎）和菲律宾（吉尔伯特·特奥多罗）的四方会谈中表示：“我们需要发展联合能力，包括监测海上行为并开发能够帮助我们采取迅速反应的工具。”他还表示：“我们需要发展联合应对能力，包括监测海上行为，并开发能让我们快速反应的工具……确保任何遭受侵略和挑衅的一方不会孤立无援。”
大局
菲律宾是否会推动Squad转型为“亚洲北约”尚不得而知，但马尼亚欢迎日本和澳大利亚全面参与下一届美菲年度“肩并肩”联合军演，这是亚洲规模最大的年度多边联合演习之一。目前，四个盟国正计划成立印太防长合作委员会，以建立类似Quad（美日印澳）那种更紧密的军事合作机制。
此前，菲律宾还与Squad伙伴及加拿大举行了联合海军演习。加拿大与马尼拉刚刚签署新的《访问部队协议》。鉴于与菲律宾的海上安全关系日益密切，欧洲大国甚至新西兰也可能与之签订类似协议。虽然Squad 及类似安保安排有可能提升菲律宾战略地位，但也可能激怒中国，削弱马尼拉争取更“中立”的东盟国家的能力。
北京坚决否认对其在南海有任何不当行为的指控。中国国防部长董军表示，将与其他东盟国家密切合作，“汇聚东方力量”维护地区稳定。
在英国智库查塔姆研究所于伦敦举办的一次论坛上，新加坡前总理李显龙阐述了大多数东南亚国家更务实的对华战略立场。
谈到中国与部分邻国在台湾和南海问题上的紧张关系时，他表示：“我们认为现在中国是该地区的大国，这是地理现实。他们就在这里，我们和他们有很多生意往来，他们的繁荣带动了我们的繁荣，而我们希望更繁荣。”“即便你有双边问题，也不能把它说成生死攸关。你还想做生意，还希望能处理好这一关系。”
作为即将上任的东盟轮值主席国，菲律宾不仅要与中国保持相对稳定的关系，也需要与东南亚其他国家保持一定的战略协调。这意味着必须调整与西方大国的防务合作，并探索创新的外交举措，以缓和南海紧张局势。马尼拉如何利用其东盟领导地位引导该地区走向合作而非对抗，仍有待观察。
